Al Ain est la deuxième ville de l’émirat d’Abu Dhabi et l’un des lieux habités en continu depuis le plus longtemps dans la péninsule arabique. Des tombes de l’âge du bronze datant de 5 000 ans se trouvent dans les limites de la ville. L’oasis d’Al Ain - 1 200 hectares de palmiers dattiers alimentés par d’anciens systèmes de falaj (canaux d’irrigation souterrains) - est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le Jebel Hafeet, deuxième plus haute montagne des EAU, s’élève directement du désert à 1 340 mètres aux portes de la ville. Et contrairement aux villes côtières, Al Ain possède une véritable majorité de population émiratie et une atmosphère sociale qui diffère nettement de l’énergie dominée par les expatriés à Dubaï. Les sites culturels d’Al Ain figurent au patrimoine mondial de l’UNESCO, et Visit Abu Dhabi publie les informations actuelles pour les visiteurs.
La ville est également verte. Elle mérite son surnom de « Cité jardin du Golfe » - parcs, arbres en avenues et oasis lui confèrent une luxuriance inattendue. Combinée à une altitude qui maintient des températures légèrement plus fraîches que sur la côte, Al Ain est particulièrement agréable aussi bien en été qu’en hiver.
Comment se rendre à Al Ain
Depuis Dubaï en voiture : Prendre l’autoroute E66 vers le sud-ouest. Distance d’environ 160 km, durée du trajet de 90 minutes à 2 heures. La route traverse le désert ouvert sur une double voie rapide.
Depuis Abu Dhabi : Prendre la E22 vers l’est. Distance et durée similaires.
En bus : Le bus public E100 relie la gare routière centrale d’Abu Dhabi au terminal de bus d’Al Ain toutes les 30 minutes environ. Tarif d’environ 25 AED. Depuis Dubaï, le bus E307 part de la station Al Ghubaiba. Durée du trajet d’environ 2h30, tarif d’environ 30 AED.
Principales attractions
L’oasis d’Al Ain : Entrée gratuite. L’oasis classée UNESCO abrite 1 200 hectares de palmiers dattiers traversés par d’anciens canaux d’irrigation falaj. Un sentier de promenade balisé (Al Ain Oasis Trail) serpente dans l’oasis avec des panneaux d’interprétation. Le centre des visiteurs est à l’intérieur et gratuit. Horaires : 08h00–22h00 tous les jours.
Le musée du palais d’Al Ain : L’ancien palais du cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (père fondateur des EAU) a été transformé en musée consacré à sa vie. Entrée gratuite. Horaires : dimanche–jeudi 09h00–17h00, vendredi–samedi 09h00–17h00 (fermé vendredi matin). Les jardins sont particulièrement agréables.
Le zoo d’Al Ain : L’un des meilleurs zoos de la région, avec un accent sur la faune arabique en plus des espèces du monde entier. Entrée d’environ 50 AED pour les adultes, 30 AED pour les enfants. Le zoo possède une grande zone en plein air pour la faune arabique, dont des oryx, des guépards et des léopards d’Arabie. Horaires : 09h00–18h00 tous les jours.
Le Jebel Hafeet : La route du sommet est goudronnée et praticable par des véhicules ordinaires. La montée dure 25 à 30 minutes. Un café et un belvédère se trouvent au sommet. Les sources thermales de Green Mubazzarah au pied de la montagne disposent d’une piscine publique (entrée d’environ 10 AED) et de chalets à louer.
Le musée national d’Al Ain : L’un des plus anciens musées des EAU, couvrant l’histoire archéologique de la région de l’âge du bronze à la période islamique. Entrée d’environ 3 AED. Horaires : dimanche–jeudi 08h00–14h30.
Le marché aux chameaux (marché de bétail d’Al Ain) : Un spectacle authentiquement chaotique. Chameaux, chèvres et bovins sont échangés quotidiennement sur un marché vivant qui n’a pas été assaini pour les visiteurs. Entrée gratuite. Mieux visité tôt le matin (07h00–10h00).
Où séjourner
Petit budget (250–450 AED/nuit) : Le Mercure Grand Jebel Hafeet, au pied de la montagne près des sources thermales, offre de belles vues et de bonnes installations, à partir d’environ 340 AED/nuit. L’Al Ain Rotana, dans le centre-ville, est une option fiable de milieu de gamme, à partir d’environ 400 AED/nuit.
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Milieu de gamme (500–900 AED/nuit) : Le Danat Al Ain Resort dispose de beaux jardins et d’une piscine, à partir d’environ 550 AED/nuit. Le Hilton Al Ain est un établissement bien établi dans le centre-ville aux avis régulièrement bons, à partir d’environ 580 AED/nuit.
Luxe (1 000 AED+/nuit) : Le Hili Rayhaan by Rotana est l’option la plus haut de gamme à Al Ain, avec de spacieux jardins, plusieurs piscines et un spa, à partir d’environ 980 AED/nuit.
Où manger
Restaurants du marché aux poissons d’Al Ain : Derrière le marché de bétail, plusieurs restaurants simples servent du poisson frais et des crevettes avec du riz. Comptez 40 à 60 AED par personne. Automatic Restaurant sur Airport Road propose une cuisine libanaise fiable, environ 50 à 80 AED. BICE Mare au Hili Rayhaan sert des fruits de mer italiens dans un cadre raffiné, environ 200 à 300 AED par personne.
GetYourGuide répertorie des visites d’Al Ain incluant le Jebel Hafeet, l’oasis d’Al Ain et des excursions depuis Abu Dhabi ou Dubaï. La location de voiture est vivement recommandée pour Al Ain - la ville est étendue et se visite mieux en véhicule.
Conseils pratiques
- Al Ain est nettement plus fraîche que la côte en été - les températures diurnes dépassent rarement 42 °C contre 47 °C et plus sur la côte, et l’humidité est bien plus faible
- Le marché aux chameaux est le plus animé les vendredis
- Les tombes de l’âge du bronze de Hafeet sur les pentes inférieures du Jebel Hafeet (tombes en ruche datant d’environ 3000 av. J.-C.) sont visibles depuis la route sans aucune infrastructure ; visite gratuite
- Les parcs et espaces publics d’Al Ain sont très fréquentés par les Émiratis le week-end - une véritable fenêtre sur la vie locale
Al Ain s’associe bien à une visite d’Abu Dhabi sur le chemin du retour via la E22. Elle figure également dans notre itinéraire EAU de 7 jours. Pour un récapitulatif détaillé de chaque attraction avec les droits d’entrée et les informations de visite, notre guide des activités à Al Ain couvre l’ensemble du tableau. Pour les visiteurs qui hésitent entre Abu Dhabi et Al Ain pour une excursion d’une journée, notre comparaison Abu Dhabi vs Al Ain présente les avantages et inconvénients respectifs. Le guide du désert d’Abu Dhabi mérite également une lecture - combiner Liwa Oasis avec Al Ain en une boucle de deux jours depuis Abu Dhabi est l’une des excursions multi-destinations les plus gratifiantes du pays.
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